La Operación Searchlight no fue un estallido espontáneo, sino la respuesta militar extrema del gobierno central de Pakistán (basado en la zona occidental) ante una crisis institucional insostenible. La detonante inmediata fue la negativa de la élite político-militar de Pakistán Occidental a ceder el poder tras el aplastante e histórico triunfo electoral de la mayoría bengalí.
Los factores clave que explican el colapso político y el inicio de la intervención militar se estructuran de la siguiente manera:
1. El detonante electoral: Las elecciones generales de 1970
En diciembre de 1970, el presidente militar de Pakistán, el general Yahya Khan, convocó a las primeras elecciones generales democráticas bajo el principio de "un hombre, un voto". Esto cambió radicalmente las reglas del juego debido a la demografía del país:
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La victoria absoluta de la Liga Awami: Liderada por el Sheikh Mujibur Rahman, la Liga Awami basó su campaña en el Plan de los Seis Puntos, que exigía una autonomía casi total para Pakistán Oriental (manejo de su propia economía, comercio exterior y milicias locales).
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El peso demográfico: Debido a que Pakistán Oriental concentraba a la mayoría de la población total del país, la Liga Awami arrasó, ganando 160 de los 162 escaños asignados a su región.
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La aritmética del poder: Con estos resultados, Mujibur Rahman obtuvo la mayoría absoluta en la Asamblea Nacional (160 de 300 escaños en total), lo que le otorgaba el derecho legítimo e incuestionable de formar gobierno y redactar una nueva Constitución para todo Pakistán.
2. El rechazo de la élite de Pakistán Occidental
El resultado electoral causó pánico en el establishment de Pakistán Occidental, compuesto por el alto mando militar y los líderes políticos terratenientes. Aceptar el gobierno bengalí significaba perder el control político y económico que habían ejercido sobre el Este desde la partición de 1947.
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La alianza de bloqueo: Zulfikar Ali Bhutto, líder del Partido del Pueblo Pakistaní (PPP) —que había ganado en el sector occidental pero con muchos menos escaños—, se alió con el general Yahya Khan. Bhutto se negó rotundamente a sentarse en una Asamblea Nacional dominada por los bengalíes y amenazó con boicotearla si Mujibur Rahman no flexibilizaba su plan de autonomía.
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La postergación de la Asamblea: Cediento a las presiones de Bhutto y los militares, el presidente Yahya Khan anunció el 1 de marzo de 1971 el aplazamiento indefinido de la sesión de la Asamblea Nacional que debía inaugurarse el 3 de marzo.
3. La insurrección civil bengalí (Marzo de 1971)
La postergación de la Asamblea fue vista en Pakistán Oriental como una traición abierta a la democracia. La respuesta popular fue masiva e inmediata:
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Desobediencia civil y huelga general: Mujibur Rahman convocó a un movimiento de no cooperación pacífica. En cuestión de días, la administración pública, los bancos y el transporte en Pakistán Oriental respondieron exclusivamente a las órdenes de la Liga Awami. El gobierno central perdió el control de facto de la provincia.
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El histórico discurso del 7 de marzo: Ante una multitud en Daca, Mujibur Rahman pronunció un discurso icónico donde, sin declarar formalmente la independencia para evitar una invasión inmediata, lanzó una advertencia clara: "Esta lucha es nuestra lucha por la emancipación, esta lucha es la lucha por la independencia".
4. Las negociaciones ficticias y el rearme militar
A mediados de marzo, Yahya Khan voló a Daca para iniciar conversaciones directas con Mujibur Rahman, simulando buscar una salida política a la crisis. Bhutto se unió más tarde a estos encuentros.
Hoy en día los historiadores coinciden en que estas negociaciones fueron una maniobra de distracción. Mientras se discutían borradores constitucionales, el ejército pakistaní utilizaba esos valiosos días para enviar en secreto miles de tropas, municiones y suministros por vía aérea (rodeando la India) hacia Pakistán Oriental.
Cuando el puente militar estuvo completamente consolidado y las tropas desplegadas en posiciones estratégicas, Yahya Khan abandonó Daca en secreto la noche del 25 de marzo de 1971. Pocas horas después, esa misma noche, se dio la orden de activar la Operación Searchlight, clausurando la vía política e iniciando la represión militar a gran escala.
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