A lo largo de su vida, nuestro planeta ha sido golpeado por innumerables asteroides y cometas, incluso más que la Luna llena de cráteres . Hoy, gracias a la superficie en constante cambio de la Tierra, quedan muy pocas cicatrices para contar la historia.
El paisaje relativamente estable y antiguo de Australia no solo alberga potencialmente la mayor de esas imperfecciones , sino que los científicos ahora piensan que también contiene el más antiguo ... en gran medida.
"Cuando la edad volvió a 2.229 mil millones de años, eso nos dejó sin aliento", dijo a ScienceAlert el geoquímico Aaron Cavosie de la Universidad de Curtin en Australia.
"Hace casi 20 años que conocemos este cráter, pero nadie se dio cuenta de que era el más antiguo hasta ahora".
El cráter Yarrabubba es una sangría masiva en el interior de Australia Occidental, de aproximadamente 70 kilómetros de ancho (44 millas).
Siempre se supuso que el impacto era antiguo, pero la datación geológica moderna sugiere que este caso particular es más de 200 millones de años más antiguo que el siguiente impacto más antiguo. Si los humanos representan la punta de su uña en la línea de tiempo de sus brazos extendidos, esto colocaría la colisión Yarrabubba justo en el centro de su pecho, aproximadamente la mitad de la edad de la Tierra.
Sabemos esto porque cuando el meteorito golpeó, envió una onda de choque de alta presión a través del área, sacudiendo átomos y dañando minerales en un nivel diminuto.
"Después de que la onda expansiva pasa a través de las rocas, se comprimen como un resorte", dijo Cavosie a ScienceAlert.
"Cuando se liberan, se calientan instantáneamente, a temperaturas más altas que las encontradas en un volcán. Esto hace que algunas rocas en el centro de los impactos se vaporicen, mientras que otras simplemente se derriten a altas temperaturas, a menudo más de 2,000 grados C (3,600 F)".
El uranio se convierte constantemente en plomo a un ritmo conocido, pero cuando estos cristales se sorprenden y se calientan, de repente se deshacen de todo el plomo, restableciendo el 'reloj isotópico'.
Retroceder los miles de millones de años en esta línea de tiempo es notoriamente difícil, porque esencialmente requiere una colección de pequeñas huellas isotópicas en la estructura cristalina de un grano que no sea más que el ancho de un cabello.
Afortunadamente, Yarrabubba tenía justo lo que los investigadores estaban buscando.
"[El] cráter se hizo justo al final de lo que comúnmente se conoce como la Tierra de la bola de nieve temprana, una época en que la atmósfera y los océanos evolucionaban y se volvían más oxigenados y cuando las rocas depositadas en muchos continentes registraron condiciones glaciales", dice la Tierra y El científico planetario Chris Kirkland de la Universidad Curtin.
Esto significa que cuando el meteorito golpeó la Tierra hace más de 2 mil millones de años, es muy posible que haya chocado con una capa de hielo continental, levantando grandes cantidades de roca, cenizas y polvo, como una gran erupción volcánica.
Ejecutando simulaciones, los autores calculan que esta situación se extendería entre 87 billones y 5,000 billones de kilogramos de vapor de agua a la atmósfera. Dado que el agua es un gas de efecto invernadero eficiente, esto podría haber ayudado a modificar el clima y descongelar el planeta.
Este es solo un escenario potencial; Las condiciones climáticas exactas de esta época aún están en debate. Aún así, los autores argumentan que teniendo en cuenta que la atmósfera de la Tierra contenía solo una fracción del oxígeno actual, "existe la posibilidad de que los efectos del forzamiento climático del vapor de H2O liberado instantáneamente a la atmósfera a través de un impacto del tamaño de Yarrabubba puedan haber sido globalmente significativos".
Los cráteres de impacto como este son ventanas preciosas al pasado de la Tierra, y sin embargo, solo hay alrededor de 190 de estas estructuras en el mundo, algunas de las cuales son difíciles de diferenciar de la deformación tectónica.
El científico paleoclimático Andrew Glikson le dijo a la Australian Broadcasting Corporation que, si bien consideraba que la datación del equipo era "excelente", en su opinión, la estructura de impacto más antigua conocida estaba en Groenlandia 800 millones de años antes, aunque actualmente hay un feroz debate sobre si esta estructura de impacto fue realmente creada por Un meteorito.
Independientemente de los resultados de ese debate, la investigación sobre Yarrabubba muestra que los eventos de impacto extremadamente antiguos pueden haber afectado nuestra historia climática a gran escala.
"Este tipo de descubrimientos reescriben las páginas de los libros de historia y nos informan sobre la evolución temprana de la Tierra", dijo Cavosie a ScienceAlert.
El estudio fue publicado en Nature Communications.
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