Mediante el análisis de minerales de carbonato en un meteorito de cuatro mil millones de años que se originó cerca de la superficie de Marte, el equipo de Woody Fischer y John Eiler, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), e Itay Halevy, ahora en el Instituto Weizmann de Ciencia en Israel, ha determinado que los minerales se formaron a una temperatura de alrededor de 18 grados centígrados.Averiguar la temperatura de Marte en distintas épocas de su pasado es crucial para conocer la historia del planeta, su pasado climático y cuán abundante fue el agua líquida en él.
Los robots todoterreno enviados a la superficie de Marte, y las naves que lo orbitan, han encontrado ya los vestigios de antiguos deltas, ríos, y lagos, así como depósitos minerales delatadores, todo lo cual apunta a la existencia de flujos de agua líquida en el pasado.
Debido a que Marte tiene ahora una temperatura promedio de 63 grados centígrados bajo cero, la existencia de agua líquida en el pasado significa, entre otras cosas, que el clima era mucho más caluroso entonces. Pero, hasta recientemente, faltaban datos adicionales que apoyasen debidamente esta historia.
El hallazgo es sólo un dato puntual, pero es el primero y único de su clase hasta la fecha. Es una prueba de que en una época temprana en la historia de Marte, hubo en él al menos un lugar capaz de mantener un clima terrestre durante como mínimo un periodo de entre varias horas y varios días.
Para hacer la medición, los investigadores analizaron una de las piedras más antiguas conocidas en el mundo: la ALH84001, un meteorito marciano descubierto en 1984 en la Antártida. El meteorito muy probablemente se originó a decenas de metros por debajo de la superficie marciana.
Fue arrojado al espacio en un potente impacto meteorítico. La piedra finalmente acabó cayendo a la Tierra. Esta singular piedra saltó a la fama en 1996 cuando unos científicos descubrieron pequeños glóbulos que parecen ser bacterias fosilizadas de origen extraterrestre, una interpretación que ha sido objeto de fuertes debates desde entonces.
La temperatura que los investigadores midieron, 18 grados centígrados, con un margen de error máximo de 4 grados de más o de menos, descarta muchas hipótesis sobre la formación de carbonato en Marte. La temperatura templada significa que el carbonato tuvo que formarse en agua líquida.
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La atmósfera marciana ha sufrido un proceso de evolución considerable por lo que es una atmósfera de segunda generación. La atmósfera primigenia, formada poco después que el planeta, ha dado paso a otra, cuyos elementos provienen de la actividad geológica del planeta. Así, el vulcanismo vierte a la atmósfera determinados gases, entre los cuales predominan el gas carbónico y el vapor de agua. El primero queda en la atmósfera, en tanto que el segundo tiende a congelarse en el suelo frío. El nitrógeno y el oxígeno no son producidos en Marte más que en ínfimas proporciones. Por el contrario, el argón es relativamente abundante en la atmósfera marciana. Esto no es de extrañar: los elementos ligeros de la atmósfera (hidrógeno, helio, etc.) son los que más fácilmente se escapan en el espacio interplanetario dado que sus átomos y moléculas alcanzan la velocidad de escape; los gases más pesados acaban por combinarse con los elementos del suelo; el argón, aunque ligero, es lo bastante pesado como para que su escape hidrodinámico hacia el espacio interplanetario sea difícil y, por otra parte, al ser un gas neutro o inerte, no se combina con los otros elementos por lo que va acumulándose con el tiempo.
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