Este singular anuro endémico de Panamá, de nombre científico Atelopus zeteki, solía encontrarse en diferentes arroyos de Centroamérica. En la actualidad solo existen pocos ejemplares y en cautiverio.
La especie fue filmada por la última vez en su hábitat en 2007 por la BBC en la serie "La vida a sangre fría” (de David Attenborough). La ubicación de la filmación se mantuvo en secreto para protegerlos de posibles cazadores furtivos, sin embargo no han sido nuevamente observadas en estado salvaje desde esa época.
Históricamente la especie fue considerada una subespecie de la Atelopus varius, pero ahora se considera como una especie separada.
En cautiverio los machos miden entre 35 milímetros y 40 milímetros y pesan cerca de 5 gramos. Las hembras son más grandes (dimorfismo sexual), miden entre 45 y 55 mm y su peso varia de 4 a 7 gramos. En su hábitat natural los machos median cerca de 50 mm y pesaban hasta 12 gramos, y las hembras podían medir hasta 63 mm y pesar hasta 15 gramos.
Las poblaciones de anfibios, incluida la rana dorada de Panamá, sufrieron importantes bajas debido a la infección causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis. Otros factores influyentes han sido la pérdida de hábitat y la contaminación.
Al igual que otras ranas y sapos, la rana dorada de Panamá es capaz de secretar veneno para protegerse de sus depredadores. En el caso de la rana dorada, esta es una neurotoxína soluble en agua llamada zetekitoxina.
Las ranas doradas de Panamá se comunican (¿o comunicaban?) con otras ranas mediante un lenguaje corporal, utilizando sonidos producidos pos su garganta y moviendo sus patas delanteras.
El amplexo (acoplamiento propio de los anfibios anuros) de la especie puede durar desde unos pocos días a un par de meses, dándose por lo general, en arroyos.
La imagen de la rana dorada Panameña fue utilizada en los billetes panameños de lotería, y algunos la consideran como un símbolo nacional. En la cultura popular se decía que cuando una rana dorada moría se convertía en oro.
El conocido como “Proyecto de la Rana Dorada" (en inglés Golden Frog Project) es un proyecto de conservación de la especie en donde participan conjuntamente instituciones científicas, educativas y zoológicos de la República de Panamá y los Estados Unidos.
Este proyecto (un tanto tardío) es un esfuerzo por conservar la especie e intenta generar una mayor conciencia de los descensos actuales en las poblaciones de anfibios a nivel mundial, y un mayor respeto entre los panameños y ciudadanos del mundo sobre la vida silvestre.
Estado de conservación
Preocupados por la situación, numerosos biólogos se han reunido para formar un grupo llamado Proyecto Rana Dorada (PRD) – Project Golden Frog (PGF) — en el cual toman parte instituciones científicas, educacionales y zoológicas de la república de Panamá así como también de los Estados Unidos con el propósito de frenar la decadencia y desaparición de la rana dorada.
PRD es una iniciativa cuya meta única es ni más ni menos que aquella de asegurar la supervivencia de uno de los anfibios más conocidos y distinguidos en el mundo debido a su importancia cultural. Por lo tanto, es nuestra expectativa de que a través de esta especie se logre motivar en el público un apoyo aún mayor para la conservación de no sólo la rana dorada, sino todo anfibio en los neotrópicos que corre peligro de extinción.
Objetivo:
- Un mayor entendimiento de la rana dorada como especie biológica
- Un esfuerzo sincero por la conservación de la especie, coordinado por agencias gubernamentales así como aquellas no gubernamentales
- Un aumento en el conocimiento general de la decadencia de anfibios en el mundo actual
- Un mayor respeto entre panameños y ciudadanos del resto del mundo para la fauna y flora natural
- Un progreso en la preservación del medio ambiente a nivel mundial y de especies en peligro de extinción
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